Warren Buffett résume volontiers sa propre méthode par une formule restée célèbre : « 85 % Graham, 15 % Fisher. » Le premier lui a appris à acheter des entreprises bon marché ; le second lui a appris à repérer les entreprises exceptionnelles qui méritent d'être gardées toute une vie. Philip Fisher, discret gérant de fortune de San Francisco, a posé dès 1958 les bases de l'investissement en croissance moderne — une approche qui continue d'irriguer la finance mondiale près de sept décennies plus tard. Quatorzième portrait de notre série consacrée aux grandes figures de la finance.
Un cabinet d'un seul homme, ouvert en pleine Grande Dépression
Né en 1907, Philip Fisher fonde son propre cabinet de conseil en investissement, Fisher & Company, en 1931 — au plus noir de la Grande Dépression, alors que la bourse américaine vient de perdre l'essentiel de sa valeur et que la plupart des investisseurs fuient les marchés. Ce timing à contre-courant deviendra une signature : Fisher passera sa carrière à chercher les entreprises que le marché sous-estime durablement, pas seulement celles qui sont provisoirement bon marché. En 1958, il publie Common Stocks and Uncommon Profits (« Actions ordinaires et profits extraordinaires »), un ouvrage qui figure aujourd'hui encore sur la table de chevet de générations de gérants — dont un certain Warren Buffett, qui le lira dans les années 1960 et le citera toute sa vie comme une influence majeure.
La méthode du scuttlebutt : enquêter comme un journaliste, pas comme un comptable
L'apport le plus original de Fisher tient dans une méthode qu'il baptise le scuttlebutt (littéralement, « la rumeur du bord », l'endroit où les marins d'autrefois échangeaient les nouvelles du bateau) : pour évaluer une entreprise, ne vous limitez pas à son bilan comptable — interrogez ses clients, ses fournisseurs, ses concurrents, ses anciens employés. Cette collecte d'informations qualitatives, jugée fantaisiste par les analystes purement quantitatifs de son époque, permet de repérer des signaux invisibles dans les chiffres : la qualité réelle du management, la solidité de l'avantage concurrentiel, la capacité d'innovation à long terme.
L'héritage discret d'un homme qui détestait les projecteurs
Contrairement à beaucoup de grandes figures de cette série, Fisher a mené une carrière volontairement discrète, gérant un nombre restreint de comptes plutôt que de multiplier les clients. Son fils, Ken Fisher, a depuis bâti Fisher Investments, aujourd'hui l'un des plus grands gérants de fortune indépendants au monde — preuve que la philosophie paternelle a traversé les générations sans perdre de sa force.
La leçon centrale de Fisher pour l'épargnant ordinaire rejoint celle que nous évoquions à propos des investissements programmés (DCA) : la patience et la constance battent, sur la durée, la recherche permanente du bon moment pour entrer ou sortir du marché. Elle prolonge aussi ce que Warren Buffett lui-même a retenu de son mentor : chercher la qualité durable plutôt que la simple décote de prix.
Common Stocks and Uncommon Profits reste à ce jour l'un des rares ouvrages financiers des années 1950 encore imprimés et étudiés dans les écoles de commerce du monde entier. Buffett a confié l'avoir lu très tôt dans sa carrière et avoir personnellement rendu visite à Fisher pour discuter de ses méthodes — un rare privilège que Fisher, homme peu mondain, n'accordait qu'à de très rares interlocuteurs.
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