John Bogle — l'homme qui a rendu la bourse aux épargnants

Il n'a jamais été l'homme le plus riche de Wall Street — et c'est précisément ce qui fait sa grandeur. John Clifton Bogle, fondateur de Vanguard, a inventé un produit qui a fait économiser des centaines de milliards de dollars de frais aux épargnants ordinaires : le fonds indiciel accessible à tous. Warren Buffett l'a dit sans détour : si l'on érigeait un jour une statue en l'honneur de la personne qui a le plus fait pour les investisseurs américains, ce devrait être celle de Jack Bogle. Quatrième portrait de notre série.

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Une idée de jeunesse devenue révolution

Né en 1929 — l'année du krach qui ruine sa famille —, Bogle traverse une jeunesse modeste, boursier à Princeton où son mémoire de fin d'études, déjà, s'interroge : les fonds d'investissement font-ils vraiment mieux que le marché qu'ils prétendent battre ? La réponse le poursuivra toute sa vie. En 1974, licencié avec fracas de la société qu'il dirigeait, il fonde Vanguard sur une structure inédite : la société de gestion appartient... aux fonds eux-mêmes, donc à leurs clients. Pas d'actionnaires extérieurs à rémunérer — les économies reviennent aux épargnants. Deux ans plus tard, en 1976, il lance le premier fonds indiciel ouvert au grand public : un fonds qui ne cherche pas à battre le S&P 500, mais à le répliquer, pour trois fois rien de frais.

« La folie de Bogle » qui a eu raison

L'accueil est glacial : la concurrence ricane, parle de « folie de Bogle » et de renoncement à l'excellence — qui voudrait d'un fonds qui garantit la moyenne ? La réponse tient dans une arithmétique que Bogle ne cessera de marteler : le rendement du marché, moins les frais, voilà ce que touche l'investisseur. Or la majorité des gérants professionnels, sur la durée, ne bat pas le marché — mais tous facturent. Un fonds actif à 2 % de frais annuels doit battre l'indice de 2 points chaque année juste pour faire jeu égal ; sur trente ans, grâce aux intérêts composés — qui jouent aussi sur les frais —, l'écart devient un gouffre. L'histoire a tranché : les fonds indiciels pèsent aujourd'hui des milliers de milliards, et le pari public de Buffett contre les hedge funds, gagné en 2017, a offert à la thèse de Bogle sa démonstration la plus éclatante.

L'anti-Wall Street mort presque pauvre — et fier de l'être

Détail qui dit tout du personnage : la structure mutualiste de Vanguard a empêché Bogle de devenir multimilliardaire — la richesse qu'il aurait pu capter est restée dans la poche de ses clients, et il s'en félicitait publiquement. Jusqu'à sa mort en 2019, il aura passé ses dernières années à alerter, en gentleman têtu, contre les dérives de sa propre création — les ETF devenus jouets de trading — et à répéter son credo aux épargnants : la diversification n'est pas une astuce, c'est l'humilité mise en pratique. Personne ne peut prévoir les marchés ; autant les posséder tous.

Précédemment dans la série : Charlie Munger — l'autre cerveau de Berkshire (#3)